慈城半浦村因渡口而名。半浦渡古称“鹳浦渡”，自渡口北行几公里，就是慈城古镇，而隔江又与今天的鄞州区相望，其独特的地理位置，使半浦渡历来就是姚江上一处重要渡口。历史上渡口最为繁盛时，行旅川流不息，有二三艘渡船日夜航渡。其一旁并不长的沿街两侧，则开设有米店、油店等数十家商辅，货品齐全，不亚于一个集市。如今，随着交通的发展，渡工依然会撑起渡船，在姚江上日出而作，日落而息，但来此摆渡的人已不多。
然而，只要到过半浦渡的人，一定会对渡口上竖立的石灯柱印象深刻。天灯早已退出历史舞台，早先如江北、慈溪交界的长溪岭古道上、慈江上的镇海化子闸、姚江城山渡口、奉化老方桥等都有天灯，如今这些天灯或已毁失，或残缺不全，唯有半浦渡的石质天灯成为宁波境内现存最完好的一个天灯。
灯柱高约3.2米，下部为一根四方石柱，其上置一石龛，四壁开窗，龛顶仿木构建筑，刻成歇山顶造形，飞檐翘角，如鸟斯革，如翚斯飞。
据姚江对岸保存的《义渡碑示》中所记，清咸丰元年（1851），半浦人郑显煜、郑显泰两人秉承其先人为半浦渡口捐助义田的善行，重举义捐大旗，发动士绅捐助田地，筹集资金，增添渡船，重筑渡口，并在姚江两岸渡口各置天灯。
天灯之名则源于民间传统。相传，每年春节，每家每户都要用竹竿高高撑起一个灯笼，夜晚，灯笼里的烛光就如同是天上的星星，以此喻意吉星高照，祈福在新的一年中万事如意。后来，人们就把这种挑高的灯笼称为天灯。
旧时，在古道、渡口、桥头都会设置天灯，或在木柱上悬挂灯笼，或用石质灯柱，内燃油灯。每当夜幕降临，天灯虽然只有微弱的光线，但格外耀眼，为路人、渡船指引方向、也可避免船体撞上桥墩，方便来往行旅。
天灯多由当地士绅富商所捐建，通常也会同时捐有义田，并有专门的点灯人负责管理。点灯人工资及灯油费则在义田的收入中列支。有时需管理多处天灯时，也会成立天灯会，由天灯会来统一管理账务，并报请当地知府，以公告形式刊立石碑，立于路亭、渡口等显眼之处，请民众来监督执行。
关于天灯，还流传着一个真实的故事：宁波城内的新江桥原为英国人所建浮桥，桥成后，英国人在桥上设岗，凡过往行人都要付费。直至光绪三年（1877），在时任宁波太守陈鱼门的斡旋下，才用重金赎回，结束过桥付费的历史。而浮桥因由多个木船并排，上铺木板建成，随着潮水涨落，木板之间间隙较大，为保证行人夜间往来安全，就在桥上设置天灯。点灯后，虽只有点点微光，但在夜间格外明亮，方便行人的同时，也使得来往船只因对光难行，颇有微词。最后，还是这位被后人认为是麻将发明人的陈太守有办法，他命工匠将天灯改为四方形，中间燃起六盏油灯，东西迎水面用洋铁遮挡，而南北两面则用透明玻璃。这一改动，避免了水上行船与灯光相对，避免船桥相撞的危险，也保证了桥上依然明亮。