□朱道初
在番薯传入之前，宁波就有土薯，味道要比番薯差，产量要比番薯低。要问这么“美甘”的作物是从哪里引进的呢？有文献说：“薯传外番，因名番薯。”那么“外番”是指哪一国呢？１９４０年春，宁波有位老中医受明代徐光启《甘薯赋》的启发，也写过一篇《甘薯赋》，赋中说，“初蕃生于番域兮，远杳冥而难知”，意思是番薯来自外国番邦，但遥远的过去难以说清。接着该赋又说：番薯有可能在明代时来自“台湾、琉球”，但两地从前多不以“番”称，之所以叫“番薯”，还得从两地以外地方去找。
一种说法是由吕宋岛传入。据明代史书资料记载，嘉靖三十五年（１５５６），番薯才传入到吕宋岛。原来，旅居吕宋岛的福建长乐人陈振龙悄悄地把番薯种带入了福建长乐老家。其时控制吕宋岛的西班牙殖民当局严厉禁止携带薯种出境，“如有违者，必予严惩”，陈振龙这么做是有风险的。万历二十年（１５９２），闽省闹灾荒，粮食歉收，长乐生员陈经纶目睹民食艰困，就向福建巡抚金学曾呈文，建议推广其父陈振龙由吕宋携入的番薯种。他在呈文中把这种番薯种称为朱薯，因为它的外皮呈朱红颜色，与我国原有的薯类不同。金巡抚不负所望，先组织力量在漳州试种成功，而后写入他的著作《海外新传七则》之中。经过他的宣传，番薯移植到了福建、浙江等地。当时在福建一带，人们为纪念巡抚金学曾在推广种植番薯方面的功劳，曾把番薯呼作“金薯”。其实，吕宋岛的番薯是从中南美洲移植过来的，它只是移植过程中的“中转站”。
另一种说法是由越南传入。据宣统《东莞县志》所引《凤冈陈氏族谱》的记载，该族有个名叫陈益的人，在明代万历八年（１５８０）偕朋友一起前往安南游历，因为欣赏那里“产薯美甘”，私下藏匿其种苗回到广东家乡，经栽培种植，迅速“蕃滋”开来，受到乡人热烈欢迎。由于“念来自酋，因名番薯”。其实，越南和吕宋岛的番薯都是从中南美洲移植过来的，这两地不过是移植过程中的“中转站”而已。在此一百余年前，随着哥伦布发现新大陆，原产于中南美洲的番薯也就随之移植到了南亚诸国，并由此进入了中国南方，包括福建、浙江等省。
番薯有各种写法。除了“番薯”，在明人的史籍中也有写为“蕃芾”、“番葛”；在清代的文籍中，更有写为“番储”、“番茹”、“番蓣”、“番芋”、“蕃术”、“番茱”等，它们都属于音近字异的“番薯”转音。也有方言的因素，如温州、处州写作“番脐”或“番荠”，则是方言“薯”、“齐”不分之故。有的地方把“番薯”写作“翻薯”，据说是因为番薯长到一定程度需要挈藤，不然沾上泥土的藤蔓要在枝节处繁生出多颗小薯，导致分散肥力而造成丛生小薯、细薯的现象，以致影响番薯的产量。