隋唐时期，京杭大运河开通及延伸沟通浙东运河，形成了京杭甬大运河，镇海开始了因运河繁盛的时代。南宋定都临安，浙东运河航运条件和繁荣程度达到极致，成为当时大运河最繁忙、最重要的河道。据《嘉泰会稽志》载，当时，浙东运河在萧山至上虞段可通航二百石吨位船只，而山阴至姚江段可通航五百石船只。宋代运河姚江甬江段航道历经多次疏浚，建有多座堰埭和通航碶闸。
大运河沟通了杭州湾南岸浙东地区的内河交通，拓展了宁波港的腹地，宁绍平原和长江三角洲平原地形平坦，河湖交织，沃野千里，是中国主要粮、棉、油、蚕桑、麻产区。人口稠密，农业集约化程度高，生产潜力大，与京杭运河一脉相承。明代张岱《夜航船》记述了自镇海至杭州浙东运河沿线夜间客运状况。
姚江大闸建造后，浙东运河的部分河道停航。后来，随着公路、铁路、轮船、高速公路、高速铁路的出现，大运河的航运功能渐趋弱化。
2013年12月底，京杭甬大运河全线开通复航，原本“安静”的京杭甬大运河浙东运河段重新通行货船。
大运河南端航道：甬江航道段
甬江，又称“大浃江”，自宁波三江口至原镇海甬江口(即招宝山与金鸡山连线)，经招宝山南麓流入东海，全长22公里。清史大成说：“崩涛激湍，雷轰电转，所谓‘大浃江’是也。”甬江航道段是大运河南端最初一段主航道，流向东北，深度良好，河床稳定，河道弯曲，潮汐明显，可通3000吨级海轮，姚江大闸建设前平均江宽408米，平均水深6.72米，梅墟岙甏港的转弯处最大曲度半径为470米。
甬江属于感潮河流，受潮汐影响颇大，因而历代为确保浙东运河甬江航道段航运安全，在甬江两岸不断修建江塘以抵御潮水，加以人工护卫。在天然河流甬江航道上，驳岸加固，人工与天工在这里得以完美结合。据《镇海县志》记载，甬江航道北岸从姚江桃花渡至镇海县界，曾修建陈家洋土塘。明代成化五年(1469年)改土塘为石塘。镇海招宝山至涨鑑碶段，称“前江塘”，明成化年间修建镇海城南薰门外至武宁门段江塘，嘉靖十年(1531年)由南薰门延伸至镇远门外江塘169丈，即东河塘前身。乾隆五年江塘全线外加石排桩加固，又于石塘尽处新筑至招宝山麓东门浦口的江塘165丈，即今东门外直街。乾隆12年，因风潮侵袭塘石溃烂，遂以龙骨厚石替之，两面凿漕，外加幔板，内嵌沙石削水，塘面石路宽7尺。1949年7月古塘因台风被涌潮吞噬，城内咸潮倒灌，水深没膝。1957年利用旧城条石，砌筑塘身，泥塘改为石塘。南岸甬江江塘从金鸡山至梅墟筑有断续的土塘，清代乾隆年间将险要地段改建为石塘。目前，甬江两岸的标准堤防已经基本形成。